A Devil's Chaplain de Richard Dawkins

Este libro, en español llamado El Capellán del Diablo, es un recopilatorio de artículos, prólogos y comentarios de libros, publicados por otros sitios, todos de Richard Dawkins.

Los temas que trata son los habituales suyos: biología, evolución, ateísmo, escepticismo, y algunos prólogos o comentarios de libros, varios de biología (incluyendo algún puñal a Stephen Jay Gould) y otros simplemente de literatura.

Como en casi todos los recopilatorios, algunos están muy bien, y otros son un poco más aburridos o personales.

Conviene haber leído otras cosas de Dawkins antes de meterse con él, para saber por dónde respira.

¡Y con éste, creo que me he leído todos los libros que Dawkins ha publicado hasta la fecha!

Ahora a por "The Panda's Thumb", El pulgar del panda, de Stephen Jay Gould. He tenido una suerte irregular con los libros de Gould, a ver qué tal está éste.

How spacecraft fly

How Spacecraft fly es un libro del Dr. Graham Swinerd, especializado en astronáutica (movimiento y orientación de naves espaciales). Como dice el subtítulo, cuenta los vuelos espaciales sin fórmulas. Y es verdad, no hay ni una sola fórmula, aunque a veces se echa un poco de menos.

Trata muy bien el tema de las órbitas, tanto las ideales como las reales, que incluyen alteraciones como el frenado atmosférico, radiación solar o perturbaciones gravitatorias. También explica cómo alcanzar una órbita, mantenerla, o moverse entre órbitas. No sólo desde el punto de vista teórico, sino cómo lo hacen las naves espaciales en la práctica.
También se adentra en los subsistemas que componen una nave espacial (propulsión, instrumentación, navegación, comunicaciones, energía, térmico, blindaje, etc.) y los compromisos que debe calibrar un ingeniero para cumplir una misión espacial. Casi todas las mejoras y prestaciones pesan, y el peso es el principal parámetro que hay que reducir para que la misión sea factible.

Finalmente cuenta, sin divagar en exceso, qué caminos posibles seguirán las misiones espaciales en los próximos 50 años, como volver a la Luna, o incluso ir a Marte en una misión tripulada. ¿Lo que hay que mejorar? Los sistemas de propulsión, principalmente. Termina divagando un poco más, y habla de sistemas de propulsión que aunque se han propuesto teóricamente, no se tiene ni idea de cómo realizar.

Realmente el libro me ha parecido muy interesante. Es divulgación científica en estado puro, y aunque es de un tema muy concreto y complejo, es fácil de entender. ¡Recomendado!

Amazing!

Hoy ha nacido Amazings.es, un macroproyecto dedicado a la divulgación científica, pensamiento escéptico y también algo de humor, todo en español. Un proyecto que ha reunido a más de 50 colaboradores de entre los mejores divulgadores de la blogosfera.

Yo tengo la suerte de conocer personalmente a dos de ellos, Jesús Espí (que si pensáis que escribe mucho, ¡deberíais verle hablar!), y Daniel Marín.

Los grandes se dedican a escribir y educar, y los tíos normales nos conformamos con leer y aprender.

¡Larga y próspera vida!

El cuento del antepasado

Acabo de terminarme este libro, "El cuento del antepasado" de Richard Dawkins.

Es el libro de Dawkins que más me ha gustado hasta ahora, muy fácil de leer y muy entretenido.

Cuenta la historia evolutiva del hombre, desde el origen de la vida hasta nosotros, pero al revés. Es un viaje hacia atrás en el tiempo. En ese viaje se van uniendo otros peregrinos, que son otras especies que tiempo atrás se separaron evolutivamente de nosotros y ahora son especies completamente distintas. Recorrerán con nosotros el viaje hacia el origen de la vida.

El libro se divide en "encuentros". Cada encuentro es eso, una unión de una rama evolutiva diferente (ya que es hacia atrás, se juntan en vez de separarse). Los encuentros van acompañados de una gráfica donde se pueden ver las especies actuales que se juntaron en el pasado (por supuesto, en el momento del encuentro ni existe el hombre ni existen las especies actuales, es un antepasado común). Dawkins intenta contarnos cómo fueron, qué sabemos de ellas, cómo sabemos que son un antepasado común, etc.

Los encuentros están acompañados de cuentos. Distintas especies cuentan su cuento (no en primera persona). Los cuentos son comentarios sobre esta especie. Qué características concretas tiene para hacerla especial, cómo fue su historia evolutiva (ADN, mutaciones, especiación, separación geográfica, selección natural), los diferentes mecanismos utilizados para saber cuándo fue la separación (reloj molecular, registro fósil...) y muchas otras curiosidades. Se basa en el estilo de "Los cuentos de Canterbury", pero los diversos peregrinos no cuentan su historia en primera persona.

Por su estructura de encuentros y cuentos, es muy fácil leerlo en periodos cortos, como en el metro o en ratos libres.

Uno de los aspectos que más me ha gustado del estilo de Dawkins en este libro es la sinceridad y humildad para reconocer lo poco que sabemos de algunos encuentros, especialmente de los antiguos, o el orden en el que se nos unieron los primeros organismos unicelulares. Realmente se necesitaría un "update" online donde se pudiera ver qué se ha avanzado en estos 5 años desde la publicación del libro, y si hay que corregir algún encuentro.

Un fabuloso resumen del viaje se puede ver en la entrada de la Wikipedia.

Al libro se le puede sacar más jugo si se lee con Internet al lado, así se pueden buscar datos e imágenes de las especies que se comentan, pasadas o presentes, y ver los increíbles bichos que habitaron los mares y las tierras primigenias.

En fin, un libro muy recomendable, lleno de datos, pero que no se hace pesado a pesar de sus más de 800 páginas.

Lo he terminado justo a tiempo para recibir su nuevo libro, "The greatest show on Earth" (el mayor espectáculo en la Tierra). Este show al que se refiere es la evolución de las especies. El libro es una copiosa recopilación de teorías y evidencias que apoyan la evolución y la selección natural como principal mecanismo evolutivo. Además de enfocarlo a la divulgación como tal, creo que lleva una crítica más o menos explícita contra creacionistas y diseño inteligente, rebatiendo muchos de los argumentos que esgrimen para intentar echar por tierra la selección natural. Pero éste es otro cuento que habrá que comentar en su momento.

Temperaturas cumpleañeras

Últimamente estoy trasteando con Mathematica 7 y algunas nuevas funciones que incorpora de recuperación de datos por Internet. Básicamente se conecta a los servidores de Wolfram Research, autores de Mathematica, para recoger una serie de datos actualizados.

Estos datos incluyen informaciones de ciudades (coordenadas, altura, población, etc.), países (fronteras, Producto Interior Bruto, recursos naturales, gráficas, datos geográficos...), información astronómica (posiciones de estrellas, planetas, declinación, ascensión recta, velocidad, posición absoluta, magnitud espectral de estrellas, imágenes...), información bursátil (historia de valores, cotizaciones, datos de bolsa actualizados al minuto para todo el mundo), meteorológicas (temperatura, humedad, presión atmosférica para miles de estaciones de medida con datos históricos de más de un siglo según los casos), datos del genoma humano, proteínas, elementos y compuestos químicos, isótopos y partículas, etc.

Os podéis hacer una idea de lo potente que es todo esto, pero de sus posibilidades voy a hablar otro día. Ahora al grano.

Jugando con la información meteorológica, y aprovechando que ha sido recientemente mi cumpleaños, se me ocurrió mirar por la temperatura mínima y máxima en mis cumpleaños, desde que nací, y manos a la obra, éste es el resultado, algunos días fríos y otros más cálidos: